I.b.1. L'Europe en général

- Histoire :

L’Europe est le berceau d’une civilisation très florissante. A partir de 900 av. J.-C., quatre grandes civilisations marquent l’Europe : les Grecs, qui inventent la démocratie ; les Étrusques, qui dominent le Latium et fondent Rome ; les Celtes, qui se sont installés un peu partout en Europe ; et l’Empire Romain qui atteint son apogée en 117 apr. J.-C. en dominant toute l’Europe. Au IV siècle, le christianisme devient la religion officielle de l’Empire Romain et elle se répand à travers toute l’Europe. L’Église y gagne sa puissance et son autorité.

A l’issue de l’époque féodale, les rois ont bâti leur autorité sur le droit divin et ont soumis le peuple, les marchands et les paysans à leurs lois. Des guerres de religions provoquent de graves divisions en Europe pendant la Renaissance et jusqu’au XVII siècle. Puis des nations européennes bâtissent des empires commerciaux comme l’Espagne et le Portugal qui colonisent l’Amérique latine ou encore le Royaume-Uni, la France et les Pays-Bas qui s’implantent en Amérique du Nord et en Asie.

La Révolution industrielle qui débute au milieu du XVII siècle transforme l’équilibre politique et économique mondial. Les puissances européennes étendent leurs colonies à l’ensemble du globe. Les États-Unis, seuls, y résistent. Au XIX siècle, les commerçants et industriels rapportent des colonies des matières premières qui sont ensuite transformées dans les usines européennes pour être revendues dans le monde entier. Mais à cette période, de nombreux peuples d’Europe, dominés de manière absolue par un pouvoir étranger, luttent pour obtenir leur indépendance.

Au XX siècle, deux conflits nés en Europe s’étendent au globe : les deux guerres mondiales. En 1914, des affrontements nationalistes provoquent une guerre de quatre ans (qui fera 22 millions de morts). L’Allemagne est vaincue et humiliée par les traités de paix. La guerre éclate à nouveau en 1939 et l’Europe sort de l’affrontement en 1945. Deux puissances, les États-Unis et l’URSS dominent ensuite le jeu politique international. L’Allemagne et la France travaillent ensuite à un rapprochement avec la création de l’Union Européenne, qui compte aujourd’hui 27 pays. A la fin des années 1980, l’URSS s’affaiblit ainsi que l’Europe centrale : les gouvernements communistes sont rejetés dans les années 1990. En 1992, une guerre éclate dans la Yougoslavie, qui disparaît ensuite pour donner naissance aux Balkans.

- Géographie physique :

L’Europe reste pourtant un « continent » qui n’a pas vraiment de limites géographiques : ce n’est que la continuité de l’Asie, limitée à l’est par l’Oural, au sud par le Caucase. Les paysages vont de la toundra, des forêts de conifères des régions arctiques à la douceur de la côte méditerranéenne et aux zones semi désertiques du centre de l’Espagne. Des sommets élevés des Alpes ou des Pyrénées, des Carpates et de l’Oural, à la basse plaine du Nord, tout y est opposé. De grands fleuves traversent l’Europe comme le Danube, la Loire, le Rhin ou le Rhône et sont aussi des voies de communication et de transport. Les montagnes se concentrent au sud et les plaines au nord (voir carte carte du relief). 

Le climat varie en fonction des paysages et de la situation géographique. A l’exception du Grand Nord au climat polaire, les hivers européens sont en général frais et les étés chauds. Il existe trois grands types de climats : le climat continental, à l’est et au centre, avec des hivers longs et enneigés, des étés chauds et orageux ; le climat océanique à l’ouest, avec des hivers frais et des étés doux et avec des précipitations abondantes toute l’année ; ainsi que le climat méditerranéen au sud avec des hivers doux et des étés chauds et secs. Le climat est plus doux le long de la côte atlantique. Les montagnes protègent le sud de la pluie et des vents froids du nord.

Au nord, la toundra, une végétation sans arbre : le sous-sol est gelé en permanence mais en été, la végétation se développe. Les forêts de conifères et de feuillus se situent partout en Europe. Des régions qui s'étendent en Espagne, en Russie, ou en Ukraine sont couvertes de vastes prairies et la sécheresse peut y survenir en été (steppes). La garrigue couvre les pentes des collines calcaires proches des côtes méditerranéennes (Espagne, Grèce, France). Sa végétation est formée de broussailles épineuses.

- Population :

Une grande diversité ethnique parcourt l’Europe. Les Européens sont, pour la plupart, des citadins, vivant dans des villes à forte densité de population. Leur niveau de vie est élevé, la nourriture abondante et les conditions sanitaires y sont bonnes.

- Ressources :

L’Europe est un continent riche en ressources naturelles. Plus de la moitié de sa superficie est consacrée à l’agriculture. Le sous-sol renferme aussi du pétrole, du gaz naturel, ainsi que de nombreux métaux. L’Europe extrait 40% de la production mondiale du charbon et 33% du fer.