I.e.3.a. L'Amérique du Sud en général

- Histoire

L’Amérique du Sud a connu de nombreuses civilisations indigènes très brillantes. Ainsi de 900 à 1476, la culture chancay se développe sur la côte ouest de l’Amérique du Sud, dans les Andes. Lorsque les Européens débarquent en Amérique du Sud, la majeure partie du territoire est dominée par l’Empire inca. En 1530, les colons portugais arrivent au Brésil et les Espagnols conquièrent ensuite une grande partie de l’Amérique du Sud, en battant les Incas en 1532, à la suite des expéditions de Francisco Pizarro. Les Indiens ont terriblement souffert de cette conquête, peu résistants des nouvelles maladies d’Europe et la population totale de l’Amérique du Sud chute de 16 à 4 millions au cours du premier siècle qui suit l’arrivée des Espagnols. En 1717, l’Espagne établit quatre vice-royautés pour gouverner toute l’Amérique du Sud, excepté le Brésil.

L’Eglise catholique s’installe aussi lors de ces conquêtes : des statues et des temples indigènes sont détruits et de nombreux Indien sont convertis en masse au catholicisme. L’architecture baroque espagnole des églises sont mêlée à une décoration inspirée de l’art indigène. En 1767, le roi Charles III expulse les Jésuites d’Espagne des colonies espagnoles.

En 1808, Napoléon envahit l’Espagne et remplace le roi par son propre frère, Joseph Bonaparte. Des mouvements d’indépendance apparaissent rapidement dans les colonies d’Amérique du Sud. Le Brésil devient indépendant en 1822, et la Bolivie est le dernier pays a devenir indépendant en 1825.

Au XIX^ième siècle, les nouvelles nations appuient leur économie sur l’agriculture d’exportation (le café). Au cours de la crise des années 1930, la demande pour ces produits s’accroît : les usines se multiplient, des milliers de personnes s’installent dans les villes pour y travailler. Au Brésil, dans les années 1900-1914, on connaît un boom du caoutchouc. En Argentine, en 1955, un putsch chasse le président Juan Peró n. Au Chili, en 1970, Salvador Allende est élu président ; sa politique socialiste mécontente les propriétaires terriens et l’armée ; et en 1973, il se suicide et le général Pinochet prend le pouvoir qui lui sera repris en 1989 après une dictature militaire durant seize ans. En Argentine, des centaines d’habitants disparaissent, victimes des commandos de la mort et de leurs chefs militaires, dans les années 1976-1982. En 1983, des colons britanniques occupent les Malouines, un groupe d’îles de l’Atlantique Sud ; en 1982, l’Argentine dispute à la Grande-Bretagne la souveraineté de ces îles. Le désaccord entre les deux pays se perpétue dans les années 1990.

- Géographie physique

Les paysages sont très diversifiés : des sommets des Andes aux forêts tropicales du bassin de l’Amazone. Au sud s’étendent de vastes prairies du Chaco et de la Pampa ; le désert chaud de l’Atacama contraste avec le désert froid de Patagonie.

Les Andes s’étendent le long de la côte pacifique sur 800 km du nord au sud. Les sommets sont volcaniques ; il y a de nombreux séismes. Le point culminant Aconcagua (6960 m.) se trouve en Angleterre. Le climat est plus froid et plus sec vers les sommets des Andes, constamment enneigés.

Au nord de l’Amérique du Sud, une forêt dense et impénétrable couvre le bassin de l’Amazonie. Le climat est chaud et humide toute l’année : sa température moyenne est de 21°C et la forêt dense reçoit plus de 2 m de précipitations annuelles. 30 % des forêts du globe y sont représentés et elle renferme 20 % de l’eau douce mondiale. L’Amazone est l’un des plus grands fleuves du monde, long de 6762 km. Il se jette dans l’Océan Atlantique où l’on estime qu’il y déverse environ 95000 litres/seconde.

Des prairies tempérées s’étendent sur de vastes zones, telles la Pampa en Argentine et le Chaco au Paraguay et en Bolivie. Au nord, des prairies tropicales (ou llanos), couvrent la Gran Sabana (Venezuela), les hautes terres brésiliennes et le plateau du Mato Grosso. Elles sont utilisées comme pâturages. Les prairies sont ainsi soumises à des étés très chauds et des hivers froids.

Il y a aussi des forêts sèches, au nord du Brésil, de l’Argentine et du Paraguay et au centre du Chili. On y trouve des arbres comme l’araucaria ou des arbustes comme l’ulmo. Certaines parties du sud du Brésil sont couvertes de forêts d’arbres feuillus (forêts tempérées). Ces forêts ont une saison sèche, en opposition à la forêt amazonienne. La vallée centrale du Chili a un climat de type méditerranéen : arbustes épineux, cactus et herbes de rocailles poussent sur les pentes côtières.

Il y a aussi deux sortes de déserts en Amérique du Sud : le désert froid de Patagonie, en Argentine ; et l’Atacama, un désert très chaud au nord du Chili. Ce dernier s’étend sur 965 km le long de la côte. Dans ce désert, le plus aride du monde, certains endroits n’ont pas reçu de pluie depuis des siècles. Alors que la Patagonie est un plateau aride et froid, balayé par les vents. Ne recevant que 25 cm de pluie par an, une grande partie de la Patagonie est désertique ou subdésertique, avec une végétation steppique.

- Population

2 % seulement de la population descendent directement des Indiens qui habitaient l’Amérique du Sud avant l’arrivée des Européens. La majorité sont donc des métis d’Indiens et d’Européens, mais aussi d’Africains. La population rurale ne représente qu’un quart des habitants ; le reste vivant des grandes villes surpeuplées, souvent dans des conditions précaires.

- Ressources

Grâce au sol volcanique, les terres agricoles sont très fertiles et produisent blé, maïs, fruits, café, tomates et pommes de terres. La forêt tropicale recèle des plantes médicinales. L’Amérique du Sud est riche en ressources minérales : hydrocarbures, or, cuivre, étain et pierres précieuses (émeraude).